「クラル！　クラル！　起きてよ、オ〜イ！」
リーウェルは、クラルを思いっ切り蹴り跳ばした。
「ぐへェ！　何しやがるこのガキ!!」
スコーンとリーウェルの頭を叩いた。
「いたァ−い！！」
半泣きになって頭を抱えたままクラルを見上げた。さすがに（うっ）とクラルも思った。
今現在いるこの場所は、日の光も入ってこない牢獄の様な所だ。

　―それにしてもこの二人は、何故このような所にいるのだろうか？

　クラルはこの牢獄で目が覚める前は、確かにジパングの無人の小屋にいたはずだ。自分
をかばって重傷を負ったアンに対する、どうしようもないあの出口の無い気持ちは…少し
だけ、ほんの少しだけ、ルーファウスがずっと気を遣っていてくれた事で和らいでいた。
その上訳がわからないこの状況に対応するためには、今は無理にでも気持ちを奮い起こす
しかないだろう。
　リーウェルはサファエルと一緒に人家を捜しに出かけたのだが、何やら事情があって途
中で引き返したらしい。そして小屋まで戻ってきた時、クラルが気絶させられ、誘拐され
る現場に偶然居合わせてしまったようで、一緒に連れてこられたという顛末だった。

　少しの間話し合った後２人は、自分達の置かれた状況がようやく少し理解出来た様だ。
「ったく。何だってんだよ、俺が何したってんだ…」
クラルは、壁を触ってブツブツ言っている。リーウェルは、茫然とクラルを見ていた。
「ダメだ、この壁重すぎて俺の力でもムリ…。」
「カンジンな時に役に立たないんだから−！」
「やかましい!!」
今度は軽くはたいた。リーウェルは気を取り直し、
「誰がこんなことしたんだろうね。ここに来たのは初めてだし…やっぱり魔族かナ？」
「にしてはやり方が…。今までは俺をソク殺しにかかったのに。」
それもそうだという顔をした。クラルは、しばらく考えた後、ハッとした。
「そうだ！　ここ、ジパングとか言ってたよね。そうだそうだ、母さんから聞いたことあ
るよ。何１０年も鎖国してるって。」
「サコク？」
「うん。外部の者、国とは一切関わらないんだよ。最近、少しその考え方とか国の政治に
疑問を感じる者がいたり、不安定な国なんだって。だから危ないって言ってたっけ…！」
２人は、ハッとした。
　−じゃあその危ない所に足を踏み入れたから捕まったとか…？　と。
「わ−ん！　クラル兄ちゃんの大バカ−!!」
「俺にだけ言わないでェ−!!」
その時２人の頭は、言うまでもなくパニくっていたろう。

　…それはさておき。しばらく後の事。

「あ−っ!!　ない−っ!!」
リーウェルが狭い牢獄の中で思いっ切り叫んだ。パニくって疲れていたクラルも飛び上が
った。
「どうしたんだよ。」
キンキンする耳を押さえながらクラルは尋いた。すると、涙を溜めながらリーウェルが振
り向いた。
「ないんだよぉ…大切な人から貰ったイヤリングが…。」
「イヤリング…ってロザリオ型の？」
少し考え込みながらクラルは言った。片方だけ無くなっている。大方さらわれた時にでも
落としたのだろう。
「大切な人って、誰？」
興味津津でクラルが尋いてきた。リーウェルは少しビクっとなったが笑ってごまかした。
「え−それね、アハハ、気にしないで。（サファエルだなんて死んでもいっちゃいけない
もんね。あ−、でも怒られそう…。う−（泣）ごめんよぉ…。）」

                                     ＊

  ルーファウスは目が醒めてから、ずっと自己嫌悪感に襲われていた。‘真っ暗’な地下
の牢獄のせいもあるのだが。

　…牢獄？　ふとルーファウスは、自分自身がおかれている状況のおかしさにようやく気
がついた。苦しんでいたクラルを一人にしてやろうとあの小屋を出たのだが、剣の素振り
でもしようと思って、少し歩いて良い場所を探していたところ…。とてつもない偶然にも、
何とラーファをさらっていった男を目の当たりにしたので、その男の所まで行こうとした。
ところが突然背後から打撃を受け、不覚にも気を失ってしまい、気がつけばこの有様だっ
たのだ。
　自分をさらったのはラーファをさらった男なのだろうか、としばらく考えていたが、そ
の時自分が、男に気付かれていたとは考えにくい。ルーファウスはほぼ完全に、男からは
見えないような場所にいたからだ。それにもし自分をさらう気だったなら、ラーファをさ
らった時に自分の身柄も拘束されただろう。そうでなくて、男にもしも気付かれたという
のなら…今頃、殺されているのが筋ではないだろうか。よって自分は、あの男にさらわれ
たわけではない。と、ルーファウスは結論づけた。何よりかにより、今自分がいる場所の
周辺には、何度探ろうと試みてもラーファの気配は感じられなかったからだ。別に気配を
探るのがそう得意というわけではないが、同じ所にさらわれたのなら…あのラーファの気
配を、自分が感じ取れないわけはない。という確信がある。

「（はぁ…ラァはさらわれる、変な奴には負ける、おまけに今度は自分がさらわれた…情
けない。強くなってラァを助け出すって決めたのに、こんなままではいけないんだ。でも、
暗い…恐い（泣)！)」
どうにもこうにもならないっつーのー！　何故ならルーファウスは暗所恐怖症だから。
「…―あ？」
不意に手に何か当たった。かなり暗い所なのでようやく目が慣れてきて、手に当たったの
は人だということがわかった。うっすらとその姿もみとめられたので、その方向に向き直
すと、そこには…リーウェルとそんなに年は変わらなさそうな、13歳前後の少年が気絶し
ていた。
「こんなガキもさらってきているのか…ど−いう奴らなんだ。…おい、しっかりしろ。」
でも誰かいて良かった〜、という安堵感がもろに顔に出ている。
　―が。少年にもう一度触れてから、驚いた。
「冷たい…死んでいるのか…？おい…。」
少年の体はまるで、死人並みの体温をしていたのだ。しかし特に、致命的な外傷は見当た
らない…と、ここで、不意に少年の目が開いた。ルーファウスはギクっとしたが平静を保っ
た。
「…兄ちゃん、誰だ？」
とりあえずしっかり生きているのは確かなようなので、少し安心したルーファウスだった。

「人の名を尋くのなら、まず自分から名のれ。」
「オレ？　オレは一応、この体自体はアラスって名前。…う−ん、外の世界はい−なァ。
最近見てるだけだったし。」
その青銀の髪の少年が何を言っているのかさっぱりわからず、ルーファウスは少し苛つい
てきた。
「ガキ、今の状況がわかってるのか？　お前も俺も、何者かにさらわれてきたんだぞ。」
そう言えば、クラル達は大丈夫だったのだろうか。と、ふと思った。
「…そ−だなァ。オレをこんな所に閉じ込めて、何様のつもりだよ、ココの奴ら。…とり
あえず出るか。−…精霊…」
突然場に、精霊らしき力の塊が現れた。詠唱もほとんど無しに何故こんなガキが精霊を、
と驚く間もなく…精霊は鉄格子を通り抜け、牢獄の外側の壁に力をぶつけ、少し崩した。
少年はルーファウスに、ちょっと黙っててネ。と、不敵に笑いかけながら言った。

「何事だぁっっ！」
どしどしと走って来た侍風の男が、２人のいれられている牢獄の前に立つ。
「今、何があったのか言え。言わぬと痛い目を見るぞ。」
「ねえおっちゃん。今さー、すご〜く大変な事があったんだよ！」
少年はいかにも純粋そうな声で話し始めた。
「よし、話せ。」
「い−の？　このお兄ちゃんに聞かれても。すごい事なのに−！」
「なっ…早く言え！　異人めが…。」
「じゃあ耳貸してよ。聞かれちゃまずいんだって。」
「いざ仕方ない…早く言うのだ。…うっ！」
侍が耳を近づけた時に、少年がその首に手を当てると、侍の顔からは一気に血の気が退い
た。侍はその場に倒れ、少年はその侍の着物から鍵を捜し、盗った。
「ガキ、何をしたんだ…殺したのか？」
厳しい目をして少年を見るルーファウスに、んに？　と少年は首を傾げる。
「気絶してるだけだよ。まァ、ちょっと貧血も入ってるだろうけど。」
貧血??　このガタイの良さそうな男が…？　ルーファウスは目を丸くする。
「あ−、生き返ったァ〜♪  さてと。ちょちょいのちょ〜い…。」
少年は鍵を開け、牢獄から出た。そして不敵に笑う。
「このオレをこんな所に連れて来た身の程知らずな奴ら…オシオキしてやろ〜っと！」
そのまま少年は通路を走っていった。
「おい、待て！　…あのガキ、どっちへ行ったんだ？　侍があっちから来たってことは、
出口はあっちにあるはずなのに…。まあ、いいか。」
何はともあれ、とりあえず逃げる事にした。武器も無いのでどうなるかはわからないが。
それよりも気になるのは、クラル達はここにいるのかどうか…という事だった。

  一方、別の扉に出会った少年、自称アラスは、侍から奪った鍵束の鍵を試し始めた。彼
もまた、わけがわかからない内にクラルやルーファウス、リーウェルのように、さらわれ
てきた者の内の一人だった。今までは確か、烏丸頼也と山科幻次というジパング人、そし
てエンジュラという天使と一緒に、旅をしていたはずだ。
「ったく…いくら貧血だったからって、人間程度にこのオレが拉致されちゃうとはね。吸
血鬼の名折れだよ、ほんと」
現れた幾人かの侍を倒しては、それぞれの首にすっと手を当てる。その度に少年の体には、
まともな体温が戻ってきているようだった。
「は〜あ。難儀な事だなぁ、殺さないよーに少しずつ血もらうってさ。でも殺すと多分嫌
がるもんな…エンジュラも、アイツも…。そんな事気にするから、限界ギリギリ来たって
我慢するなんてバカやって、捕まるんだよ。全く」
腹立たしげに言う少年の目は、蒼い中に暗い光を宿していた。

　―ガチャリ。ようやく目前の扉に合う鍵があったようだ。

　そうして、アラスが開けた扉の中にいたのは。
「あ−！　クラル兄ちゃん見てよ、開いた−！」
「うわ〜、もう死ぬまでこの中かと思ったのにィ−。良かった良かった〜…あっ？」
何だ、出口じゃないやとばかりにアラスは扉をばっと閉めた。中の２人は唖然とした。
「こ、こらあ−、薄情者−！　閉めないでよ−！　わ−ん！」
「そうだ、開けろ−！」
中の少年がそう叫んだ直後、アラスははたと、ある事に気づいた。そして再度扉を開けた。

「全く、ひどいや。…あっ!?」
リーウェルは、扉を開けた少年の顔を見て驚きの声をあげた。
「どうしたんだよ、リーウェル…―って、オイ!?」
クラルが驚きの理由を尋く間も無く、リーウェルは牢獄を飛び出し、扉を開けた少年と一
緒に走って、何処かへ行ってしまったようだった。
「オイ！　おいてくなよ−！　あァ、もう見えない…。一体どうしたんだよ…逃げたのか
な？　…まあ、いっか。」
クラルも牢獄から出て、とりあえず２人を追いかけた。が、見つけられることは今のとこ
ろなかった…。この場所はいわゆる一つの、迷宮といっても良い造りをしていた。

  そして走り去った２人は、階段らしき所にいた。今は、何やらわいわいと賑やかに話し
合っている。
「お前、あの吸血鬼だろ？　わ−、魔界のおふれとおんなじカオだ〜！」
魔界では現在、黒の宝珠の在り処を知る者として、ある吸血鬼に賞金がかけられている。
それが実は扉を開けたアラスであって、とりあえず、賞金を狙う魔族全員から追われる身
なのである。
　見事に自分の正体を見切ったリーウェルに、アラスもふふんと言い返す。
「お前こそ、魔族の力の気配がすっごく漂ってる。この感じからして…多分『ネコマタ』
だな？　それも、かなり強い奴から力を与えられたネコだ。」
アラスはその幼い外見に似合わない、鋭い目つきを見せた。今まで誰にも悟られなかった
正体を、アラスは先程、扉を開けたその場でおそらく気付いていた…それを思うと、かな
りリーウェルは感心してしまう。
「えーー。悔しいけど当たってるや…何でわかったのさ？」
「目つきといい、雰囲気といい…うん。いかにもネコって顔してるから。」
確信いっぱいで断言するアラスに、リーウェルはがくっときた。
「ど−いう意味だよ。お前なんか、魔界中に顔知られてるんだからな−。でも、別に捕ま
えるつもりないから安心してよ。それよかさ、一緒に暴れようよ−。」
にっかと笑って言うリーウェルに、アラスは細めた目を丸くした。
「何でさ？　暴れるのは元からそのつもりだったけど。」
「だってお前、吸血鬼の裏切り者だろ？　俺、吸血鬼はキライだもん。敵の裏切り者は、
つまり敵の敵だから味方。って、言えない事もないじゃんか？」
吸血鬼は、サファエルに敵対する勢力だから。というのが、嫌いの主な理由である。少し
へ〜と皮肉っぽい目をしてから、まァいいや。という顔で、アラスは一度伸びをした。
「オレはアラス。知ってると思うけど。」
「俺はリーウェル。お前が言った通りネコマタだけど…あ−！　そうだ…どうしよう…」
急に困り果てた顔をしてうつむくリーウェルだった。
「？」
「力をくれた人が、この姿を保っていられるようにってくれたイヤリング、片っぽ無くし
ちゃったんだよ…。」
成る程。それは確かに大変だろう…使い魔であるネコマタというのは、本来の猫から人化
するには多大なエネルギーを使う。その力を主人からもらうのが一定のセオリーなのだが、
リーウェルはどうやら、その力の込められた大事なアイテムをなくしたらしい。
「じゃ−、早いトコこから出て、一緒に捜してやるよ。オレ、ネコ好きだし。お前中々お
もしろいし。オレ達をこんな狭っ苦しいトコに閉じ込めた奴らに、１０倍返ししてやろ−
ぜ。」
淡々と言われるその事実を聞いていると、リーウェルも段々、腹が立ってきた。
「そ−だそ−だ！　いきなし後ろから殴りやがって、痛かったんだぞ−！　よ−し、行こ、
アラス！　さぁ−、暴れるぞ〜！」
そうして突如張られる事になった、危険なのか何なのかよくわからない、吸血鬼とネコマ
タの共同戦線。地面の下にあるその迷宮牢獄が、にわかに騒がしくなり始める…。
                                        
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